Quand le disco rencontre le synthétiseur

À la fin des années 70, le disco règne sur les clubs et l'Europe lui donne déjà son propre accent. À Munich, Giorgio Moroder a montré avec I Feel Love de Donna Summer (1977) qu'un disque de danse pouvait être construit presque uniquement avec des synthétiseurs et des séquenceurs. Partout en Europe, les producteurs remplacent peu à peu les orchestres et les batteurs par des boîtes à rythmes, des arpégiateurs et des vocodeurs.

L'Italie a une raison très concrète de suivre ce chemin. Au début des années 80, la lire est faible face au dollar et les disques américains importés coûtent cher aux DJ et aux radios italiennes. Le pays se met donc à fabriquer sa propre musique de danse électronique, dans de petits studios et avec de petits budgets. Des disques comme Dirty Talk de Klein & M.B.O. (1982) ont déjà tout ce qui va définir le genre : une basse hypnotique, des machines froides et une mélodie chaleureuse et entêtante.

L'année où tout a un nom

1983, c'est l'explosion. I Like Chopin de Gazebo, Dolce Vita de Ryan Paris, Vamos a la playa de Righeira, Happy Children de P. Lion et Don't Cry Tonight de Savage grimpent dans les classements partout en Europe. Den Harrow, Tom Hooker, Silver Pozzoli et Ken Laszlo suivent, et des producteurs comme Theo et Ivana Spagna ou Larry Pignagnoli (avec Mike Cannon, entre autres) enchaînent les tubes.

La même année, le label allemand ZYX, dirigé par Bernhard Mikulski, sort les compilations The Best of Italo-Disco et Italo Boot Mix. On débat encore pour savoir si ZYX a inventé l'expression ou l'a simplement rendue célèbre, mais à partir de là cette musique a un nom : l'Italo Disco. Les deux séries compteront seize volumes, jusqu'en 1991.

Des machines froides, des mélodies chaleureuses, et un anglais chanté avec un accent italien inimitable.

L'âge d'or

Pendant cinq ans, les studios italiens produisent à un rythme incroyable. Les labels sont souvent minuscules, les disques pressés en petites quantités, et un nouveau single peut remplacer le précédent en quelques semaines. Certains artistes sont de vrais chanteurs, d'autres sont des visages choisis pour la pochette pendant qu'un chanteur de studio enregistre la voix : cela fait partie de la légende du genre.

Le son voyage vite. L'Allemagne, l'Espagne, la Suisse, l'Autriche, les Pays-Bas, la Scandinavie et l'Europe de l'Est l'adoptent, et des productions inspirées de l'Italo voient bientôt le jour bien au-delà de l'Italie. Tarzan Boy de Baltimora (1985) devient un tube mondial, et en Allemagne le même esprit nourrit l'Euro disco de Modern Talking et d'autres.

La France et le Royaume-Uni sont les grandes exceptions. Les radios et la télévision suivent surtout les classements anglo-saxons, et l'Italo reste une passion underground, entretenue par des DJ spécialisés, des disquaires d'import et quelques labels locaux. Ironie de l'histoire : plusieurs tubes français de l'époque ont en réalité été enregistrés dans des studios italiens.

Spacesynth : l'Italo sans les mots

Certains producteurs emmènent le côté instrumental de l'Italo jusqu'aux étoiles. En Italie, Anfrando Maiola et Stefano Cundari créent Koto, dont les instrumentaux de science-fiction ressemblent à la bande-son d'un jeu d'arcade imaginaire. Aux Pays-Bas, Erik van Vliet et le compositeur Michiel van der Kuy lancent Laserdance en 1984 ; leur album Future Generation (1987) devient la référence du genre.

Le Spacesynth garde les ingrédients de l'Italo (séquenceurs, grandes mélodies, énergie) et y ajoute des leads épiques, des effets cosmiques et un vrai goût de l'aventure. Il est toujours bien vivant, porté par une communauté fidèle de compositeurs et de fans dans le monde entier.

Le son change de forme

À la fin de la décennie, la house arrive et la formule Italo classique s'efface peu à peu. Mais son ADN ne disparaît pas : il se divise en nouveaux styles. Au Japon, les productions italiennes deviennent la colonne vertébrale de l'Eurobeat. En Italie, les mêmes studios passent à l'Italo house, puis à l'Eurodance et à l'Italo dance, avec quelques années plus tard des artistes comme Eiffel 65 ou Gigi D'Agostino. Les mélodies sont toujours là ; le tempo et les sons ont changé.

Un culte qui ne s'est jamais arrêté

Loin d'être oubliée, l'Italo Disco est devenue culte. En Russie et en Europe de l'Est, le son des années 80 a façonné toute une génération pop. Au Mexique, en Finlande, en Pologne ou au Japon, les soirées Italo remplissent encore les clubs. Les collectionneurs traquent les maxis 45 tours d'origine, et certains disques rares se vendent aujourd'hui plusieurs centaines d'euros.

Depuis les années 2000, le genre connaît un vrai renouveau. Les labels rééditent les classiques en vinyle, ZYX publie de nouveaux mixes, et ses séries Italo Disco New Generation et Italo Disco Spacesynth Collection offrent une scène à une nouvelle vague de compositeurs qui créent avec l'esprit de 1983 et les outils d'aujourd'hui.

C'est exactement de là que vient Italo4ever : l'amour de ces mélodies, de ces synthétiseurs, et de ce mélange d'énergie et de nostalgie. Quarante ans plus tard, la conclusion reste la même : l'Italo, c'est pour toujours.